يُصنع الصابون التقليدي من خلال تفاعل الدهون أو الزيوت مع قاعدة قوية في عملية تسمى التصبن، إذ تتحلل جزيئات الدهون لتكوين أملاح الأحماض الدهنية ومادة الغليسرول. ويؤثر نوع القاعدة المستخدمة في طبيعة الصابون الناتج، فهيدروكسيد الصوديوم يعطي عادة صابونًا صلبًا، بينما يساعد هيدروكسيد البوتاسيوم على إنتاج صابون أكثر ليونة أو سيولة.