يشكّل الهيدروجين والهيليوم معظم المادة العادية في الكون، إذ يمثل الهيدروجين نحو ٧٤ في المئة من كتلتها، بينما يمثل الهيليوم قرابة ٢٤ في المئة، ولا تتجاوز حصة العناصر الأثقل مجتمعةً بضعة أجزاء مئوية. وتكوّنت النسب الكبرى من الهيدروجين والهيليوم في المراحل الأولى التي أعقبت نشأة الكون، أما معظم العناصر الأثقل فتكوّنت داخل النجوم أو خلال انفجاراتها واندماج الأجرام الكثيفة.