تُعد العتائق من أقدم السلالات الخلوية المعروفة على الأرض، وهي كائنات وحيدة الخلية تشبه البكتيريا في شكلها العام لكنها تختلف عنها في تركيب أغشيتها وبعض آلياتها الجينية. ويرجع أصلها إلى أكثر من ٣ مليارات سنة، وتعيش أنواع منها في البيئات العادية، بينما تتحمل أنواع أخرى الحرارة أو الملوحة أو الحموضة الشديدة.