عيد مارتن لوثر كينغ جونيور أصبح عطلة فيدرالية في الولايات المتحدة لأول مرة في ٢٠ يناير ١٩٨٦. عيد مارتن لوثر كينغ جونيور يُخصص لإحياء ذكرى الناشط الحقوقي مارتن لوثر كينغ جونيور وتقدير مساهماته في حركة الحقوق المدنية الأمريكية ونضاله من أجل المساواة العرقية ورفض التمييز، ويقع في العادة في يوم عطلة فيدرالية يُستخدم لإجراء فعاليات تأملية وخدمية مجتمعية. هذا الاعتراف الفيدرالي بالعطلة يجعل من يوم ٢٠ يناير مناسبة رسمية على مستوى الحكومة الفيدرالية للاحتفاء بتراث كينغ وأفكاره بشأن المقاومة السلمية وحقوق الإنسان.

يُذكر أن يوم مارتن لوثر كينغ الابن بدأ يُحتفل به رسميًا في الولايات المتحدة كعطلة اتحادية تُعرف باسم يوم مارتن لوثر كينغ في ١٨ يناير ١٩٩٣، حيث أُصبح ذلك اليوم مراقَبًا رسميًا في جميع الولايات الخمسين. يعكس يوم مارتن لوثر كينغ الاحتفاء بإرث القائد الأمريكي الناشط من أجل الحقوق المدنية مارتن لوثر كينغ الابن، ويمثل مناسبة للتأكيد على مبادئ المساواة وعدم التمييز والمواطنة المتساوية التي دعا إليها خلال حركته من أجل الحقوق المدنية، ويشمل الاحتفال أنشطة مجتمعية وتعليمية وخدمية في مدن وولايات الولايات المتحدة كافة تجسيدًا لإرثه ودعوته لنشر العدالة الاجتماعية.

إنشاء يوم مارتن لوثر كينغ حدث تشريعي يعود إلى توقيع الرئيس الأمريكي رونالد ريغان على قانون يقضي بإعلان يوم مارتن لوثر كينغ الابن عطلة فيدرالية. ينص هذا القانون على إقامة يوم تقدير وطني لمارتن لوثر كينغ الابن، القائد المناهض للتمييز العنصري وحقوق المواطن الأمريكي، لتكريم إسهاماته في حركة الحقوق المدنية والعمل من أجل المساواة والعدالة. يحدد القانون هذا اليوم كعطلة رسمية فيدرالية تُمنح فيها بعض الخدمات والهيئات الحكومية إجازة احتفاءً بذكرى نشاطات كينغ وإرثه الاجتماعي والسياسي.

منزل زعيم حركة الحقوق المدنية مارتن لوثر كينغ الابن تعرّض للقصف في الولايات المتحدة عام ١٩٥٦، وكان ذلك رد فعل عنيفًا رداً على حملته والمقاطعة التي قادها لوسائل النقل في مونتغمري. يجري ربط هذا الاعتداء بسياق مقاطعة حافلات مونتغمري التي نظمتها الجالية السوداء احتجاجًا على الفصل العنصري في الحافلات، حيث أدّت المقاطعة إلى تصاعد التوتر والعنف ضد الناشطين المدنيين وقياداتهم، ومن ضمنها محاولات تخويف وإرهاب تستهدف مارتن لوثر كينغ الابن من خلال هجمات على ممتلكاته الشخصية بهدف ردعه وإضعاف الحملة الاحتجاجية.

اغتيال مارتن لوثر كينغ الابن وقع في ٤ أبريل ١٩٦٨ عندما قُتل الناشط الأمريكي مارتن لوثر كينغ الابن على يد جيمس إيرل راي في موتيل بمدينة ممفيس بولاية تينيسي. يُعرف مارتن لوثر كينغ الابن بعمله القيادي في حركة الحقوق المدنية في الولايات المتحدة ومطالبته بالمساواة وإنهاء التمييز العرقي، وكان وجوده في ممفيس مرتبطًا بدعم إضراب عمال التنظيف هناك، أما جيمس إيرل راي فاعتُقل لاحقًا واتهم بتنفيذ عملية الاغتيال التي أدت إلى وفاة كينغ وإثارة صدمة وطنية ودولية وتوترات اجتماعية واسعة النطاق في أعقاب الحادثة.