القطب المغناطيسي الشمالي الجغرافي ليس هو نفسه القطب الشمالي المغناطيسي، كما أن البوصلة لا تشير إلى أيٍّ منهما مباشرةً على نحو دقيق. فإبرة البوصلة تستجيب للمجال المغناطيسي الأرضي المحلي، ولذلك تتجه تقريباً نحو الشمال المغناطيسي، مع تأثرها بعوامل مثل موقع الراصد والانحراف المغناطيسي وتغير المجال عبر الزمن. وبهذا يختلف الشمال الجغرافي، الذي يحدد موقع محور دوران الأرض، عن الشمال المغناطيسي الذي يرتبط بخطوط المجال المغناطيسي، ويُعد هذا الفرق أساسياً في فهم الملاحة وتفسير عمل البوصلات.
القطب المغناطيسي الشمالي نقطة في نصف الكرة الشمالي يكون عندها المجال المغناطيسي للأرض متجهاً رأسياً إلى الأسفل، وهي تختلف عن القطب الجغرافي الشمالي والقطب الجيومغناطيسي. يتحرك هذا القطب باستمرار بسبب تغيرات المجال المغناطيسي في لب الأرض، وقد تسارع انجرافه خلال العقود الحديثة باتجاه سيبيريا، ما دفع العلماء إلى تحديث النماذج المغناطيسية المستخدمة في الملاحة. ولهذا التحرك أهمية عملية لأن أنظمة الملاحة المدنية والعسكرية والطيران والبحث والإنقاذ تعتمد على نماذج دقيقة للمجال المغناطيسي، كما يوضح اختلاف القطب المغناطيسي عن الجغرافي طبيعة الأرض الديناميكية وتغير مجالها عبر الزمن.
