تُصنف مجرة درب التبانة بوصفها مجرة حلزونية قضيبية، أي إن مركزها يضم شريطًا أو قضيبًا كثيفًا من النجوم يمتد من جانبيه عدد من الأذرع المنحنية. ولا تُرى هذه الهيئة كاملة من الأرض لأن النظام الشمسي موجود داخل القرص نفسه، ولذلك استُنتج شكلها من توزيع النجوم والغاز وحركتها والرصد بموجات متعددة.