الفضاء الواقع بين نجوم درب التبانة ليس فارغًا تمامًا، بل يحتوي وسطًا بين نجمي من الغاز والغبار. ويبلغ متوسط كثافة هذا الوسط نحو ذرة واحدة في السنتيمتر المكعب، أي قرابة مليون ذرة في المتر المكعب، مع تفاوت هائل بين السحب الكثيفة والمناطق الساخنة المخلخلة، وهو فراغ أشد كثيرًا من أفضل ظروف الهواء الأرضي.