لا توجد صورة فوتوغرافية التُقطت لمجرة درب التبانة كاملة من خارجها، لأن جميع المركبات والتلسكوبات البشرية موجودة داخلها أو في جوار النظام الشمسي. أما الرسوم التي تعرض شكل المجرة من الأعلى فهي تصورات علمية أُنشئت اعتمادًا على خرائط النجوم والغاز والغبار والحركة، وليست صورًا مباشرة لمجرة أخرى منسوبة إليها.