شهدت روسيا ثورتين كبيرتين عام ١٩١٧، أسقطت الأولى الحكم القيصري في فبراير، بينما أوصلت ثورة أكتوبر البلاشفة إلى السلطة بقيادة فلاديمير لينين. وأسست هذه الأحداث نظامًا اشتراكيًا جديدًا تطور لاحقًا إلى الاتحاد السوفيتي، ولم يحدث التحول السياسي دفعةً واحدة من دون صراعات.

نيقولا الثاني وألكسندرا فيودوروفنا كانا آخر أسرة حاكمة في روسيا القيصرية؛ فقد تزوج القيصر الروسي الأخير أميرة ألمانية، وأنجبا خمسة أطفال من بينهم ألكسي المصاب بالهيموفيليا. وكانت ألكسندرا مكروهة على نطاق واسع، واعتمدت على الراهب راسبوتين لمساعدة ألكسي وللحصول على الدعم العاطفي. ثم تنازل نيقولا عن العرش عام ١٩١٧، واعتُقلت الأسرة، قبل أن يقتلها البلاشفة عام ١٩١٨.

تنحّي القيصر نيقولا الثاني عن عرش روسيا في ١٥ مارس ١٩١٧ أنهى حكم عشيرة الرومانوف الذي امتد لمدة ٣٠٤ سنوات. تنحّي نيقولا الثاني مثل نقطة تحول حاسمة في التاريخ الروسي، إذ أنه أنهى النظام القيصري الذي حكم البلاد منذ بداية سلالة الرومانوف، وكانت تلك السلالة قد حكمت روسيا عبر أجيال طويلة وشهدت فترات توسع وتقلبات سياسية واجتماعية واقتصادية. أدى تنحّي القيصر إلى فقدان المؤسسة الإمبراطورية لشرعيتها السياسية وفتح الطريق لتشكّلات جديدة في السلطة الروسية ونزاعات داخلية انتهت إلى تغييرات جذرية في شكل الحكم والسياسة في روسيا.

نيقولا الثاني (١٨٦٨ - ١٩١٨): آخر أباطرة روسيا، حكم منذ ١٨٩٤ حتى تنازله عن العرش خلال ثورة فبراير سنة ١٩١٧. شهد عهده التصنيع السريع والحرب مع اليابان وثورة ١٩٠٥ والحرب العالمية الأولى، مع استمرار الحكم الاستبدادي والأزمات الاجتماعية، ثم أُعدم مع أسرته على يد البلاشفة في يكاترينبورغ.

بعد عدة أيام من تنازل نيقولا الثاني عن العرش، حذّر قريبه ألكسندر، دوق «ليختنبرغ»، السفير البريطاني من أن القيصر بات في «أشدّ حالات الخطر»، في إشارة إلى التهديدات الجسيمة التي أحاطت بمصيره خلال تلك المرحلة المضطربة من التاريخ الروسي.