تمتلك معظم أنواع فصيلة نقّارات الخشب أربعة أصابع في كل قدم، وهو تركيب يساعدها على التمسك بجذوع الأشجار أثناء الحركة والنقر، غير أن بعض الأنواع الاستثنائية، مثل «روفوس بيكوليت» و«وايت-براود بيكوليت»، تملك ثلاثة أصابع فقط في كل قدم. ويُعد هذا الاختلاف من السمات التشريحية اللافتة داخل الفصيلة، إذ يبيّن تنوع البنية الجسدية بين أنواعها رغم اشتراكها في كثير من الصفات السلوكية والوظيفية.

لا تمتلك نجوم البحر أجساماً بالطريقة المعتادة التي نتصورها عند الحيوانات الأخرى، فبحسب بعض التصنيفات التشريحية الحديثة، تُعد أجسامها كلها أقرب إلى بنية رأسية. وينطبق ذلك أيضاً على شوكيات الجلد الأخرى مثل قنافذ البحر ودولارات الرمل، مما يجعل بنية هذه الكائنات مختلفة جذرياً عن الحيوانات ذات الرأس والجذع الواضحين.

نجيميات (Asterinidae) فصيلة من نجوم البحر صغيرة إلى متوسطة الحجم، مسطحة الظهر ذات أذرع قصيرة وأجسام غالبًا خماسية، تحاط بهوامش رقيقة من صفائح هامشية صغيرة. يميزها وجه غير فموي مكوّن من صفائح هلالية يعطي الجلد مظهراً محبوكاً؛ وتضم أنواعاً سحيقية أكبر مثل جنس Anseropoda الذي قد يتجاوز قطره ٤٥ سم.

تستطيع أنواع كثيرة من نجوم البحر إعادة تكوين أجزاء من أذرعها بعد إصابتها أو افتراسها، لكن سرعة التجدد ومداه يختلفان باختلاف النوع والعمر وحجم الجرح والظروف البيئية. ويحتاج معظم الأذرع المنفصلة إلى جزء من القرص المركزي لكي ينمو منها حيوان كامل، في حين تتمتع أنواع محددة بقدرة استثنائية على تكوين قرص جديد من الذراع وحده.

تؤدي بعض أنواع نجوم البحر دورًا بيئيًا يفوق كثافتها العددية؛ فنجم البحر المغري يفترس بلح البحر في السواحل الصخرية ويمنعه من احتلال المساحة كلها. وأظهرت تجربة إزالة هذا المفترس أن بلح البحر تمدد وطرد أنواعًا أخرى، ومنها نشأ مفهوم «النوع المحوري»، لكن هذا الوصف لا ينطبق على جميع نجوم البحر أو على كل النظم البحرية.