ميخائيل سيرغييفيتش غورباتشوف سياسي سوفييتي تولى قيادة الاتحاد السوفييتي في مرحلة شديدة الحساسية من الحرب الباردة. درس القانون في جامعة موسكو، ثم تدرج في الحزب الشيوعي حتى وصل إلى أعلى المناصب، وارتبط اسمه بسياسات الإصلاح والانفتاح ومحاولة تحديث النظام السوفييتي. تولى مسؤوليات اقتصادية وسياسية كبرى، وسعى إلى تخفيف التوتر بين الشرق والغرب، فنال جائزة نوبل للسلام تقديراً لدوره في إنهاء جانب كبير من أجواء المواجهة الدولية وإعادة تشكيل العلاقات العالمية.

ميخائيل غورباتشوف انتُخب رئيسًا للاتحاد السوفييتي في ١٥ مارس ١٩٩٠، وهو أول وأحد الرؤساء القلائل الذين حملوا لقب رئيس الاتحاد السوفييتي قبل تفكك الاتحاد. عهد غورباتشوف شهد إصلاحات سياسية واقتصادية معروفة باسم البيروسترويكا والغلانست، وقد مثّل انتخابه مرحلة انتقالية في بنية الحكم السوفييتي لأن منصب رئيس الاتحاد أُنشئ لتقوية المؤسسة التنفيذية المركزية وتوحيد السلطات بعد عقود من قيادة الحزب الشيوعي. انتخاب ميخائيل غورباتشوف كان حدثًا ذا دلالات داخلية وخارجية على حد سواء نظراً لدوره في محادثات الحد من التسلح وتغيّر سياسات الكتلة الشرقية أثناء إدارته.

يوري أندروبوف سياسي سوفييتي تولى قيادة الحزب الشيوعي ورئاسة الاتحاد السوفييتي في مرحلة متأخرة من عمر الدولة السوفييتية. بدأ نشاطه في منظمات الشباب الشيوعي، ثم عمل في السلك الدبلوماسي، وكان سفيراً في المجر أثناء قمع الثورة هناك. ترأس جهاز الكي جي بي مدة طويلة قبل أن يصعد إلى قمة السلطة الحزبية، فجمع بين خبرة الأمن والسياسة والعلاقات داخل الكتلة الشيوعية، وظل في موقع القيادة حتى وفاته.

ميخائيل غورباتشوف استقال من رئاسة الحزب الشيوعي السوفيتي. تعكس هذه الاستقالة قرار زعيم الحزب ميخائيل غورباتشوف بأنه لم يعد يتولى قيادة الحزب الشيوعي السوفيتي، وهو حدث ذو دلالة سياسية لأنه يغيّر موقع غورباتشوف من قائد الحزب إلى شخصية منفصلة عن قيادة الجهاز الحزبي الرسمي، وتدل الاستقالة على تغيُّر في بنية السلطة داخل الدولة وعلى تراجع النفوذ المؤسسي للحزب الشيوعي السوفيتي في إدارة شؤون الدولة.

يوري أندروبوف سياسي سوفييتي تولى قيادة الاتحاد السوفييتي بعد مسيرة طويلة في الحزب الشيوعي وأجهزة الأمن. نشأ في ظروف صعبة وعمل مبكراً في وظائف مختلفة قبل أن يصعد في منظمات الشباب الشيوعي ثم في الحزب، وبرز دوره في المجر حين كان سفيراً للاتحاد السوفييتي أثناء الانتفاضة التي قمعتها القوات السوفييتية. تولى لاحقاً رئاسة لجنة أمن الدولة، فجمع بين الحذر الأمني والانفتاح النسبي على إدراك أزمات النظام، مع استمرار ملاحقة المنشقين ومحاكمة المعارضين. وصل إلى قمة السلطة في أواخر المرحلة السوفييتية، وحاول تعزيز الانضباط ومواجهة الفساد والجمود، لكن قصر مدة حكمه ومرضه حدّا من أثره السياسي، وبقي اسمه مرتبطاً بمرحلة انتقالية سبقت إصلاحات أعمق في الاتحاد السوفييتي.