تؤكد منظمة التحرير الفلسطينية وفاة ياسر عرفات في ١١ نوفمبر ٢٠٠٤ لأسباب غير محددة، وتذكر السجلات أن محمود عباس انتُخب رئيسا لمنظمة التحرير الفلسطينية بعد دقائق من إعلان الوفاة. يعكس هذا الحدث انتقال القيادة في منظمة التحرير الفلسطينية من ياسر عرفات إلى محمود عباس نتيجة الوفاة المفاجئة، وتشير العبارة إلى أن انتخاب محمود عباس كرئيس للمنظمة تم فوريا تقريبا عقب تأكيد الوفاة، مع بقاء سبب وفاة ياسر عرفات غير محدد في النص المقدم.

ياسر عرفات عاد إلى قطاع غزة في ١ يوليو ١٩٩٤ بعد غياب طويل امتد نحو ٢٧ سنة قضاه في المنفى. تشكل هذه العودة محطة مهمة في حياة ياسر عرفات السياسية والشخصية، إذ مثلت انتقاله من فترة النفي إلى وجود فعلي ضمن الأراضي الفلسطينية بعد سنوات من النشاط السياسي والقيادة الخارجية، كما مثلت نقطة تحول في العلاقات والإدارة الفلسطينية داخل قطاع غزة. ذكر التاريخ ١ يوليو ١٩٩٤ كتاريخ محدد للعودة، والمدة المشار إليها تبرز طول الفترة التي قضاها ياسر عرفات خارج الأراضي الفلسطينية قبل عودته تلك.

ياسر عرفات اعترف لأول مرة بحق إسرائيل في الوجود في ٧ ديسمبر ١٩٨٨، وهو اعتراف يمثل نقطة تحول في مواقف القيادة الفلسطينية تجاه حل الصراع الفلسطيني الإسرائيلي؛ ياسر عرفات كان زعيم المنظمة أو ممثلاً بارزاً للقيادة الفلسطينية، ويُنظر إلى اعترافه ذلك على أنه خطوة سياسية مهمة قد تفتح مسارات تفاوضية وإقليمية لتسوية النزاع بعد عقود من الصراع، وتدل هذه الخطوة على تحول من منطلقات المواجهة المسلحة إلى قبول إطار سياسي يقوم على وجود طرفين متجاورين، وإن ظل الاعتراف محل تحليل وتأويلات وتقييمات متباينة في الأوساط السياسية والشعبية.

ياسر عرفات عاد إلى مدينة الخليل في ١٩ يناير ١٩٩٧ بعد غياب يزيد على ٣٠ سنة، وشارك في احتفالات تسليم المدينة التي كانت آخر مدينة في الضفة الغربية تحت السيطرة الإسرائيلية. يعكس هذا الحدث عودة القيادة الفلسطينية إلى مواقع في الضفة الغربية بعد اتفاقات وسياقات سياسية أدت إلى نقل السيطرة على بعض المدن، وكانت عودة ياسر عرفات إلى الخليل رمزية لتمثيل استعادة جانب من السيادة الفلسطينية ولقرب الجماهير الفلسطينية من قيادة السلطة في مواقع كانت خاضعة لسلطة احتلال طويلة الأمد.

نال ياسر عرفات وييتسحاق رابين وشمعون بيريز جائزة نوبل للسلام عن دورهم في التوصل إلى اتفاقيات أوسلو وإرساء إطار للحكم الذاتي الفلسطيني في المستقبل. تُنسب إلى ياسر عرفات وييتسحاق رابين وشمعون بيريز مساهمات تفاوضية وسياسية أدت إلى توقيع اتفاقيات أوسلو التي هدفت إلى تنظيم العلاقات بين الجانب الفلسطيني والإسرائيلي وإرساء أسس لحكم ذاتي يؤسس لعملية سياسية تهدف إلى حل النزاع، وقد مُنحت الجائزة تقديراً لهذا الدور المشترك في بناء مسار تفاوضي نحو مستقبل سياسي متفق عليه بين الطرفين.