جامعة نورثوسترن أصبحت أول جامعة تحصل على ميثاق تأسيس في ولاية إلينوي عام ١٨٥١، حيث منحها الميثاق صفة المؤسسة التعليمية النظامية المعترَف بها قانونياً في الولاية. يبيّن هذا الميثاق أن جامعة نورثوسترن تميزت بتأسيس مؤسّسي منظم واعتراف حكومي رسمي قبل أي جامعة أخرى في إلينوي، ما مكّنها من إصدار الشهادات ووظف صلاحيات تنظيمية وإدارية متعلقة بالتعليم العالي ضمن حدود الولاية، وساهم في ترسيخها كمؤسسة مركزية للتعليم والبحث في المنطقة.