أكل لحوم البشر ممارسة يُنظر إليها في الغرب على أنها خطأ، لكنها كانت مقبولة في ثقافات أخرى. ففي بعض مناطق أفريقيا كان يمكن أكل أجزاء من أجساد الأحبة المتوفين أملاً في نقل فضائلهم وقدراتهم من الميت إلى الحي. وفي بولينيزيا ومناطق أخرى كان صيادو الرؤوس والجنود يقتلون أعداءهم ثم يأكلونهم بهدف امتصاص قوتهم ومنع هجمات الانتقام القادمة من العالم الآخر.
أكل لحوم البشر ممارسة نادرة ومستهجنة ظهرت في التاريخ في سياقات مختلفة، منها الطقوس الدينية أو الانتقام من الأعداء أو الاعتقاد بانتقال قوة الميت أو العدو إلى من يأكل لحمه، كما ارتبطت أحياناً بالمجاعات والظروف القاسية أو بحالات مرضية وجنائية فردية. عرفت بعض المجتمعات طقوساً تتصل بأكل أجزاء من الموتى باعتبارها تكريماً لهم، بينما سجلت حالات أخرى بوصفها عنفاً أو تشويهاً للعدو. في العصر الحديث ارتبط المصطلح غالباً بالجرائم الشاذة أو بالدراسات الأنثروبولوجية والتاريخية، كما استخدم دينياً ومجازياً للتعبير عن الغيبة وانتهاك كرامة الإنسان.
