الغواصة سفينة متخصصة قادرة على الإبحار تحت سطح الماء والطفو فوقه، وتستخدم في الأغراض العسكرية والبحث العلمي والاستكشاف والسياحة والمهام التي يصعب تنفيذها بالسفن السطحية. صممت الغواصات العسكرية لمهاجمة السفن والغواصات المعادية أو حمل الصواريخ والأسلحة، بينما تستخدم الغواصات غير الحربية في دراسة قيعان البحار وجمع البيانات العلمية واستكشاف الأعماق. تطورت الغواصات من نماذج بدائية محدودة القدرة على البقاء تحت الماء إلى سفن حديثة تعمل بمحركات ديزل أو قدرة نووية، وتستطيع الغواصات النووية البقاء في الأعماق مدة طويلة دون الحاجة إلى الصعود المتكرر. يقوم تصميمها على بدن قوي يتحمل ضغط الماء، وخزانات توازن تساعدها على الغوص والطفو، وأنظمة ملاحة ورصد مثل البريسكوب والسونار والرادار.

كانت الغواصة اليابانية «آي-١٧٦» التابعة للبحرية الإمبراطورية اليابانية الغواصة اليابانية الوحيدة في الحرب العالمية الثانية التي نجحت في إغراق غواصة أمريكية من نظيراتها، وهو إنجاز نادر في حرب الغواصات بين الطرفين، إذ لم تتمكن أي غواصة يابانية أخرى خلال تلك الحرب من تحقيق نتيجة مماثلة ضد غواصة أمريكية.

الغواصة الأمريكية تريتون نفّذت عملية أُطلقت عليها اسم «ساندبلاست» وأبحرت من نيو لندون بولاية كونيكتيكت لبدء الإبحار حول العالم وهي غاطسة، وكانت هذه المهمة مخصّصة لتسجيل أول دورة مختومة بالغواصة حول الكرة الأرضية. تميّزت هذه العملية بطابعها التجريبي والتمريضي لقدرات الغواصات النووية على البقاء مغمورة لفترات طويلة، وشملت رحلات عبور محيطية متتالية تتطلب تنسيقاً دقيقاً للملاحة والإمداد داخل جسم الغواصة، كما ساهمت في تطوير تقنيات الاتصالات والملاحة والغوص للمشانق البحرية الأمريكية.

هجوم الغواصات الصغيرة التابعة للبحرية الإمبراطورية اليابانية على سيدني بدأ في ١٩٤٢، إذ شرعت غواصات صغيرة مرابطة لدى البحرية اليابانية في سلسلة هجمات استهدفت موانئ وسفن في مدينة سيدني الأسترالية. تهدف هذه الهجمات إلى تعطيل حركة الملاحة والإمدادات وتقليل القدرة البحرية للدول المعادية خلال حرب العالم الثاني، وتُعد هذه العمليات من أمثلة التكتيكات الهجومية التي استخدمت فيها غواصات صغيرة لشن هجمات مفاجئة داخل المياه الساحلية المحمية، ما أثار حالة من القلق وتسبب في جهود مضادة لتعقبها وإبطال تهديدها.

صودرت خطط الغواصات من فئة «هافماندن» التابعة للبحرية الملكية الدنماركية، التي كان من المقرر بناؤها في ١٩١١، خلال الحرب العالمية الأولى على يد البحرية النمساوية المجرية، ثم استُخدمت تلك الخطط أساساً لتصميم غواصاتها من فئة «يو-٢٠». ويعكس ذلك كيف أمكن لوثائق بحرية تقنية أن تنتقل من دولة إلى أخرى وتؤثر مباشرة في تطوير الأساطيل تحت ظروف الحرب.