النظائر المشعة ذرات لعناصر كيميائية تمتلك أنوية غير مستقرة تطلق إشعاعات أثناء تحولها إلى صور أكثر استقراراً. أسهم اكتشافها في فهم بنية الذرة والمادة، وأصبحت لها تطبيقات واسعة في الطب والصناعة والزراعة والبحث العلمي، من التصوير والتشخيص والعلاج إلى تتبع العمليات الكيميائية والبيولوجية. تكمن أهميتها في قدرتها على العمل كدلائل إشعاعية، مع ضرورة ضبط استخدامها بسبب المخاطر الصحية المرتبطة بالإشعاع.