يوحنا الثالث والعشرون بابا كاثوليكي تولى رئاسة الكنيسة الرومانية بعد بيوس الثاني عشر، واسمه الأصلي أنجيلو جوسيبي رونكالي. نشأ في أسرة ريفية متواضعة في شمال إيطاليا، وتدرج في التعليم الكهنوتي ثم خدم في الجيش قسيساً خلال الحرب، قبل أن يعمل في الدبلوماسية الفاتيكانية في بلغاريا وتركيا واليونان وفرنسا. انتخب بابا في سن متقدمة، لكنه فاجأ الكنيسة بإعلانه المجمع الفاتيكاني الثاني، الذي فتح مرحلة جديدة من الإصلاح والانفتاح على العالم الحديث. عرف ببساطته وإنسانيته واهتمامه بالقضايا الاجتماعية والحوار مع الديانات والمذاهب الأخرى، فصار من أكثر الباباوات شعبية وتأثيراً في تاريخ الكنيسة الكاثوليكية المعاصر.

انتخاب البابا يوحنا الحادي والعشرون في سنة ١٢٧٦ حدث عندما انتُخب نيكولاوس دي كوكو، المعروف بالبابا يوحنا الحادي والعشرون، ليشغل منصب البابوية. يشير هذا الحدث إلى تولي يوحنا الحادي والعشرون رئاسة الكنيسة الكاثوليكية بعد انتهاء شغور البابوية، وهو منصب الروحاني الأعلى في الكنيسة الذي يجمع بين السلطات الدينية والإدارية. يرتبط انتخاب البابا بتجمع المجمع الكلاريستي أو الكرادلة الذين يصوتون لاختيار الشخص الأنسب لقيادة الكنيسة، وكان انتخاب يوحنا الحادي والعشرون جزءًا من سلسلة تعاقب بابوي شهدتها القرون الوسطى في أوروبا المسيحية.

تولى يوحنا الثاني والعشرون منصب البابوية بفرنسا في القرن الرابع عشر، ويعد البابا الثاني الذي أدار الكنيسة من مدينة أفينيون بدلاً من روما. شهدت فترة حكمه صراعاً سياسياً طويلاً مع الإمبراطور لويس الرابع ملك بافاريا، كما دخل في نزاعات دينية حادة مع طائفة من الفرنسيسكانيين حول مفهوم الفقر الكنسي. اشتهر يوحنا بكونه مشرعاً قانونياً وإدارياً بارزاً، حيث أصدر مجموعة هامة من القوانين الكنسية المنظمة لشؤون الدين والدولة في عصره.

كلمنت الخامس بابا كاثوليكي ارتبط اسمه بمرحلة انتقال مقر البابوية إلى أفنيون، وهي خطوة أثرت بعمق في هيبة البابوية وعلاقتها بالملوك الأوروبيين. عرف عهده أيضاً بقضية فرسان الهيكل وما تعرضوا له من قمع ومحاكمات تحت ضغط السلطة الفرنسية، مع أنه عفا عن بعض قادتهم في مراحل من التحقيق. وتمثل سيرته مرحلة تداخلت فيها السلطة الدينية بالمصالح الملكية، وبدأت فيها البابوية تفقد جانباً من استقلالها الرمزي والسياسي.

جريجوري التاسع بابا كاثوليكي إيطالي اشتهر بجمع المراسيم البابوية في مجموعة قانونية أصبحت أساساً مهماً للكنيسة الرومانية الكاثوليكية زمناً طويلاً. كان داعماً للفرنسيسكانيين قبل توليه البابوية وبعدها، ودخل في صراع متكرر مع الإمبراطور فريدريك الثاني بسبب الحملات الصليبية والنفوذ السياسي في إيطاليا. مثّل عهده مرحلة توتر بين السلطة البابوية والسلطة الإمبراطورية في أوروبا الوسيطة.