نواة "لينُكس" هي نواة نظام تشغيل حرة ومفتوحة المصدر، ويعني ذلك أن شيفرتها البرمجية متاحة للاستخدام والتعديل والتوزيع وفق شروط ترخيصها، لا بوصفها منتجاً مغلقاً تُحتكر نسخه أو تطويره. وقد جعل هذا النموذج "لينُكس" أساساً واسع الانتشار في خوادم الحوسبة، والأجهزة المدمجة، والعديد من أنظمة التشغيل التي تعتمد على النواة نفسها وتطوّر فوقها بيئات مختلفة بحسب الحاجة.
توزيعات لينكس أنظمة تشغيل متكاملة تجمع نواة لينكس مع برامج جنو والبرمجيات الحرة والتطبيقات والأدوات اللازمة للاستخدام اليومي أو المتخصص. تتشارك التوزيعات في النواة لكنها تختلف في بيئات سطح المكتب، ومديري الحزم، وأدوات التثبيت، والبرامج المرفقة، والفئات المستهدفة من المستخدمين. بعضها موجه للمبتدئين، وبعضها للخوادم أو الأمن أو الأجهزة محدودة الموارد أو اللغات المحلية. سمحت هذه المرونة للشركات والمجتمعات بإنتاج نسخ تناسب احتياجات متنوعة من الحوسبة.
