النظام البيئي وحدة طبيعية تضم الكائنات الحية في منطقة معينة وعلاقاتها بالبيئة غير الحية من ماء وهواء وتربة وضوء ومناخ. يتضمن المنتجين والمستهلكين والمحللات وسلاسل الغذاء وتدفق الطاقة ودورات العناصر. قد يكون النظام غابة أو بحيرة أو صحراء أو شعاباً مرجانية أو مدينة. تكمن أهميته في أنه يبين أن الحياة شبكة مترابطة، وأن أي تغير في عنصر واحد قد يؤثر في التوازن كله.