لا يوجد تقدير موثوق لعدد جميع الكائنات الحية الفردية الموجودة على الأرض، لأن تعريف الفرد نفسه يصبح معقدًا عند البكتيريا والفطريات والكائنات المستعمِرة. وتشير تقديرات علمية إلى وجود ما بين ٤ و٦ مضروبة في ١٠ أس ٣٠ خلية بدائية النوى، لكن هذا الرقم يصف عدد الخلايا المجهرية المقدَّر، ولا يمثل عدد الأنواع أو الكائنات المستقلة.

يهتم علم الحياة بدراسة الكائنات الحية، ومنها البكتيريا والفطريات والنباتات والحيوانات، ويتناول بنيتها ووظائف أعضائها وطرق نموها وتكاثرها وتغذيتها وتكيفها مع البيئة. كما يدرس علماء الحياة العلاقات المتبادلة بين الكائنات، والطريقة التي تتشكل بها النظم البيئية نتيجة تفاعل الأنواع الحية مع الماء والهواء والتربة.

جادل الفيلسوف غاري فارنر بأن جميع الكائنات الحية، بما في ذلك النباتات، لها مصالح ذات قيمة أخلاقية ينبغي أخذها في الحسبان عند الحكم على أفعال الإنسان. ويفترض هذا التصور أن الاعتبار الأخلاقي لا يقتصر على الحيوانات أو البشر، بل يمتد إلى أشكال الحياة الأخرى بوصفها كائنات تمتلك ما يخصها من حاجات وغايات مرتبطة بوجودها واستمرارها.

تتكون جميع الكائنات الحية من خلايا، وتُعد الخلية أصغر وحدة قادرة على أداء وظائف الحياة الأساسية مثل النمو، والحصول على الغذاء، وإنتاج الطاقة، والاستجابة للمؤثرات، والانقسام لإنتاج خلايا جديدة. فهناك كائنات دقيقة تتكون من خلية واحدة فقط، بينما يتكون جسم الإنسان والحيوانات والنباتات من مليارات الخلايا المتخصصة التي تعمل معًا في نظام متكامل.

حياة خلوية تشير إلى أشكال الحياة المبنية خلاياً، فتشمل الكائنات أحادية الخلية ومتعددة الخلايا وتُقابل الحياة اللاخلية. يُستخدم وصف «خلوي» أحياناً لتمييز نطاق أو مملكة المتعضيات الأرضية عن الكائنات غير الخلوية مثل الفيروسات، مبرزاً الفرق البنيوي.