الشاوي منسوب إلى الشاة أي مربي الشاة أو الراعي، والشاة هي الغنم. الشوايا مصطلح يطلق على بدو يقتنون الغنم أكثر من الإبل، تكون نجعتهم وترحالهم قصيرة نحو ٢٠٠–٤٠٠ كيلومتر، ويُعدون مرحلة وسطى في تحضر البدو ويشتهرون بامتلاك الخيل والإبل ومزاولة الرعي والترحال.