العمود الفقري يحمي الحبل الشوكي، وهو الحبل العصبي المركزي الذي ينقل الإشارات العصبية بين الدماغ وباقي أنحاء الجسم؛ تتكوّن الفقرات المتراصة من فقرات فقرية وعظام وغضاريف تُشكّل قناة فقرية مغلقة تحيط بالحبل الشوكي وتقيه من الصدمات والإجهادات الميكانيكية، كما تسمح بنطاق حركة محدود للحفاظ على سلامة الألياف العصبية؛ أي إصابة مباشرة أو انضغاط للحبل الشوكي قد يتسبب في فقدان الإحساس أو الحركة أو حدوث شلل جزئي أو كامل اعتمادًا على مستوى وشدة الضرر، لذلك تُعد سلامة العمود الفقري والحماية التشريحية للحبل الشوكي من الأمور الحيوية لصحة الجهاز العصبي ووظائف الجسم اليومية.

الحبل الشوكي يمتد داخل العمود الفقري ويرتبط بالمخ، ويبلغ طوله حوالي ٤٥ سنتيمتر عند الرجال و٤٣ سنتيمتر عند النساء، وهو أقصر كثيراً من طول العمود الفقري العظمي. ينزل الحبل الشوكي من المخ حتى منتصف الظهر، لكنه يمتد فعلياً إلى آخر فقرة صدرية، لذلك تمر الأعصاب المتفرعة منه عبر القناة الفقرية لمسافة محددة قبل أن تخرج من العمود الفقري، وتُسمى هذه المجموعة من الأعصاب ذنب الفرس. يقع الحبل الشوكي داخل العمود الفقري ويتبع الجهاز العصبي، ووظيفته تنفيذ المعلومات الحركية والحسية ونقل الإشارات العصبية. يتكون الحبل الشوكي من ٣١ قطاعاً؛ منها ٨ عنقية و١٢ صدرية و٥ قطنية و٥ عجزية وعصعصية واحدة، ويُعد مع المخ من منتصف الجهاز العصبي. أما اعتلال النخاع فهو أضرار قد تنشأ عن حوادث أو إصابات في الحبل الشوكي، وقد ينتج عنها شلل سفلي أو شلل رباعي بحسب مدى الإصابة.

العصبون الشوكي خلية عصبية تقع في الحبل الشوكي وتشارك في معالجة وإيصال الإشارات العصبية داخل الجهاز العصبي المركزي؛ بعض العصبونات الشوكية تكون مغايرة التغصن فتجمع زوائد عصبية تعبر إلى الجانب المقابل من الحبل الشوكي لتنسيق انتقال المعلومات بين نصفي الحبل الشوكي والتحكم بالحركات والمنعكسات الذاتية.

الحبل الشوكي هو امتداد للجهاز العصبي المركزي يمر داخل العمود الفقري، ويبلغ طوله نحو ٤٥ سم. وتتمثل وظيفته في نقل الإشارات العصبية بين الدماغ وبقية أجزاء الجسم، كما يحتوي على مراكز انعكاسية تنظم بعض الحركات التلقائية السريعة. ويحاط الحبل الشوكي بالسائل الدماغي الشوكي والأغشية السحائية التي تساعد على حمايته، لكن أي إصابة فيه قد تؤدي إلى شلل جزئي أو كامل بحسب موضع الإصابة وشدتها، مما يوضح أهميته الكبيرة في الحركة والإحساس.

النفق الفقري أو القناة الفقرية قناةٌ عظمية داخل العمود الفقري تحجز النخاع الشوكي والأغشية المحيطة به والأعصاب الشوكية والسوائل النخاعية، وتبرز في مقطع الفقرة كشكل حلقي يوفر حماية ميكانيكية ومسارًا لمرور الأعصاب بين فقرات العنق والصدر والقطن والعجز.