رغبة منه في استطلاع الفضاء المحيط بالأرض، وفي السفر في اتجاه الكواكب القريبة أو البعيدة، أطلق الإنسان صواريخ ضخمة قادرة على حمل رواد الفضاء وعتادهم. إطلاق الصاروخ في الفضاء يستوجب أولًا التغلب على جاذبية الأرض، ثم تأمين اندفاع الجهاز في الفراغ الفلكي؛ عقبتان أمكن التغلب عليهما باختراع الصواريخ الفضائية، التي أطلقت أولها عام ١٩٥٧. يتألف الصاروخ الفضائي من عدة طبقات تحتوي وقود الاشتعال ووقود الاحتراق الضروريين. تنفصل هذه الطبقات بعد إتمام وظيفتها، وتسقط الواحدة تلو الأخرى، إلى أن يبلغ القمر الاصطناعي مداره، أو تبدأ المركبة الفضائية رحلتها المقررة.