المتعضيات المجهرية هي كائنات حية صغيرة غالباً وحيدة الخلية، وقد تكون فيروسات أو فطريات أو بكتيريا، وهي موجودة في كل مكان وفي أجسام الكائنات الحية والنباتات والحيوانات. تحتل هذه المتعضيات جزءاً مهماً من تكوين الجسم يفوق في نسبته ما تحتله الخلايا، وتتنوّع كثيراً فتشمل البكتيريا والفطريات والطلائعيات والأركايا وبعض الحيوانات المجهرية مثل العوالق والديدان. كتب أنطون فان ليفنهوك عام ١٦٧٣ مجموعة من الرسائل الموجهة إلى البلاط الملكي في لندن وصف فيها ملاحظاته على المتعضيات، وفي عام ١٦٧٤ لاحظ أول شخص تمكن من رؤيته في قطرة من المياه الموحلة. وتتكاثر بعض المتعضيات بالتناسل التزاوجي أو اللاتزاوجي، إذ يحدث في أحدهما تزاوج بين الذكر والأنثى، بينما يحدث الآخر بتقاسم الخلايا والانقسام، أما بعض المتعضيات الفطرية فتتكاثر عبر الأبواغ التي تنتجها الذكور والإناث وتتصل ببعضها لإنتاج كائنات جديدة.