المركبة الفضائية آلة مصممة للعمل خارج الغلاف الجوي للأرض، سواء للدوران حول الكوكب أو السفر إلى القمر والكواكب أو نقل البشر والبضائع أو إجراء الأبحاث. تتكون عادة من أنظمة دفع وطاقة واتصال وتوجيه وحماية حرارية وحمولات علمية أو بشرية. تختلف المركبات بين أقمار صناعية ومسابير ومركبات مأهولة ومركبات هبوط ومحطات مدارية. تمثل المركبة الفضائية ذروة تكامل الهندسة والفيزياء والحوسبة والمواد، لأنها تعمل في بيئة قاسية لا تسمح بالخطأ. وقد غيرت هذه المركبات فهم الإنسان للأرض والكون والاتصالات والملاحة.

المركبة الفضائية كاسيني-هويجنز مهمة فضائية مشتركة لدراسة زحل وأقماره وحلقاته، ضمت مركبة كاسيني المدارية ومسبار هويجنز الذي هبط على قمر تيتان. كشفت المهمة تفاصيل غير مسبوقة عن حلقات زحل وغلافه المغناطيسي وأقماره، ولا سيما تيتان وإنسيلادوس، حيث ظهرت دلائل على محيطات وعمليات كيميائية مهمة. انتهت المهمة بإدخال كاسيني في غلاف زحل حماية للأقمار. تمثل كاسيني-هويجنز واحدة من أنجح رحلات استكشاف الكواكب، لأنها حولت زحل من صورة جميلة بعيدة إلى عالم معقد غني بالأسئلة.

عباد الشمس أو دوار الشمس نبات زيتي يعرف علمياً باسم Helianthus annuus، وتستعمل بذوره لاستخراج زيت غني بالأحماض الدهنية الأساسية غير المشبعة، كما استخدمه السكان الأصليون في أمريكا غذاءً ودقيقاً للخبز. يحتوي زيت عباد الشمس على عناصر غذائية مهمة مثل فيتامينات A وD وE، إضافة إلى الفولات والمغنيسيوم والزنك والحديد والفوسفور والنحاس والسيلينيوم، ويرتبط استعماله الغذائي بدعم المناعة والدورة الدموية وصحة الجلد والعظام. تتميز زهرة النبات بتوجهها نحو الشمس، ويعد محصوله من المحاصيل الزيتية المهمة في العالم، كما تستعمل بذوره وجذوره في بعض الاستخدامات الغذائية والشعبية.

الحراريات مواد تتحمل درجات حرارة مرتفعة جداً من دون أن تفقد خواصها الأساسية أو تنهار سريعاً. تستخدم في الأفران والصناعات المعدنية والزجاجية والإسمنتية والبتروكيميائية، حيث تتعرض الجدران والبطانات لحرارة شديدة ومواد كيميائية قاسية. تعتمد كفاءتها على تركيبها المعدني ومقاومتها للانصهار والتآكل والصدمات الحرارية.

تعليق المركبة هو النظام الذي يربط جسم المركبة بعجلاتها ومحاورها، ويعمل على امتصاص الصدمات وتحسين الثبات والراحة. يقسم المركبة إلى كتلة تحتية تشمل العجلات والأجزاء الملامسة للطريق، وكتلة فوقية تشمل الهيكل والركاب والحمولة. تستخدم فيه النوابض والمخمّدات والوصلات الهندسية لضبط الحركة العمودية والجانبية والحفاظ على تماس الإطارات بالطريق. يمثل نظام التعليق عنصراً حاسماً في سلامة المركبة، لأنه يوازن بين الراحة والتحكم والثبات في السرعات والمنعطفات والطرق غير المستوية.

تواصل المركبة الفضائية «فوييجر ٢» إرسال البيانات منذ أكثر من ٤٦ عاماً، وبذلك تُعد أقدم مسبار فضائي لا يزال نشطاً في التاريخ. وقد مكّنها استمرار عملها الطويل من أن تبقى شاهداً فريداً على قدرة البعثات الفضائية على تجاوز المدد الزمنية المتوقعة بكثير، مع احتفاظها بدورها في نقل المعلومات العلمية من الفضاء البعيد إلى الأرض.

تتشابه المركبة الإسبانية «أورو فامتاك» مع المركبة الأمريكية «همفي» أو «إتش إم إم دبليو في»؛ إذ طُوِّر كلتاهما لتلبية متطلبات متقاربة تتعلق بعربة عسكرية متعددة الاستخدامات قادرة على العمل في ظروف ميدانية متنوعة. ويعكس هذا التشابه في التصميم والوظيفة كيف يمكن أن تقود الحاجات العسكرية المتقاربة إلى حلول هندسية متقاربة أيضاً، حتى لو اختلفت الجهة المصنعة والبيئة الصناعية التي خرج منها كل نموذج.

في أغسطس ٢٠٠١، مرّت المركبة الفضائية “غاليليو” عبر سحابة من غاز ثاني أكسيد الكبريت اندفعت من بركان “ثور” على قمر “آيو” التابع لكوكب المشتري. وقد أتاح هذا العبور رصدًا مباشرًا لخصائص الانبعاث البركاني في أحد أكثر الأجرام نشاطًا بركانيًا في المجموعة الشمسية، إذ تُعد “آيو” معروفة بسطحها المليء بالبراكين التي تقذف غازات وموادًا كبريتية إلى الفضاء.

تحمل المركبة الفضائية «بروغرس إم-٠٩ إم»، التي تتولى حالياً مهمة تزويد محطة الفضاء الدولية بالإمدادات، هدية عيد ميلاد مخصصة لقائد المحطة سكوت ج. كيلي. وتندرج هذه اللفتة ضمن الشحنات التي ترافق مهمات التموين الفضائي، حيث لا تقتصر على المواد الأساسية اللازمة للطاقم، بل قد تشمل أيضاً أغراضاً شخصية تُرسل إلى رواد الفضاء في المناسبات الخاصة، بما يخفف من وطأة العزلة ويمنح المهمة بعداً إنسانياً إضافياً.

رُصد بركان «ماسوبي» الأيوني للمرة الأولى بواسطة المركبة الفضائية «فوياجر ١» عام ١٩٧٩، ثم أُطلق عليه هذا الاسم نسبةً إلى «هوموسوبي»، وهو الإله الياباني المرتبط بالنار. وقد جاء التسمية انعكاساً للطابع البركاني للنشاط الذي أظهره هذا الجسم، إذ ارتبطت ملاحظته المبكرة باستكشافات الفضاء التي كشفت عن وجود براكين نشطة خارج الأرض.