النظرية تصور علمي أو فلسفي منظم يربط مجموعة من المبادئ والنتائج في نسق واحد، ويستخدم لتفسير ظاهرة أو مجموعة ظواهر وتقديم منهج للفهم والبحث. تختلف دلالة النظرية بحسب المجال؛ ففي الفلسفة تكون بناءً عقلياً من الحجج والتصورات، وفي العلم تكون نموذجاً تفسيرياً قابلاً للنقد والتطوير ويزداد دعمه كلما نجح في تفسير الوقائع والتنبؤ بنتائج يمكن التحقق منها. ولا تعني النظرية العلمية مجرد رأي عابر، بل إطاراً تفسيرياً يعتمد على التماسك والأدلة والتجربة.