القانون الجنائي فرع من فروع القانون العام يهدف إلى حماية المجتمع والأفراد والممتلكات من الأفعال التي يجرمها النظام القانوني. يقوم على قاعدة أساسية تقضي بأنه لا جريمة ولا عقوبة إلا بنص، فلا يجوز تجريم فعل أو معاقبة شخص عليه إلا إذا كان منصوصاً عليه قانوناً. تقسم الجرائم عادةً إلى مخالفات وجنح وجنايات بحسب جسامتها والعقوبات المقررة لها، وتتحرك الدعوى الجنائية باسم الدولة نيابة عن المجتمع لأن الجريمة تعد اعتداءً على النظام العام، حتى عندما يكون لها ضحايا أفراد.