تشير الأدلة الأثرية إلى أن ممارسات التثقيب القحفي تعود إلى العصر النيوليثي، وهو العصر الذي تميّز بانتقال الإنسان إلى الزراعة والاستقرار، وتظهر في جماجم من مواقع دفن وأماكن سكنية تُرجَع إلى تلك الحقبة الزمنية.

التثقيب القحفي يُعدّ إجراءً جراحياً بدائياً يُعرف بأنه فتح ثقب أو شق في جمجمة الإنسان باستخدام أدوات حجرية أو معدنية بهدف علاجي أو طقوسي، ويُذكر باسم “التثقيب” أو “الثقْب القحفي” في الأدبيات الطبية القديمة.

تشير الدلائل الأثرية من موقع برزةهوم إلى أن بعض جماعات العصر الحجري الحديث كانت تدفن الكلاب والغزلان مع البشر في طقوس دفن مشتركة، وهو ما يكشف عن علاقة رمزية خاصة بهذه الحيوانات داخل الممارسات الجنائزية في ذلك الزمن، ويعطي صورة عن تنوع العادات الاجتماعية والاعتقادية لدى تلك المجتمعات القديمة.

التثقيب القحفي مُوثَّقٌ بقوة في فترات ما قبل التاريخ، حيث أظهرت الحفريات ودراسة الجماجم آثار فتحات أو تقليمات على عظام الجمجمة تدل على ممارسات طبية أو طقوسية تمّت قبل اختراع السجلات الكتابية.

العصب القحفي يخرج مباشرة من جذع المخ، بخلاف الأعصاب الشوكية، ويتكون من ١٢ زوجاً من الأعصاب التي تخرج في النهاية أو تدخل التجويف عبر فتحات في الجمجمة لتصل إلى أهدافها، ومن هنا اشتق اسمه من ارتباطه بالقحف. تتشابه وظيفة العصب القحفي والعصب الشوكي عند معظم الأعضاء، وترتبط بعض الأعصاب بالنخاع الشوكي، بينما تنشأ المكونات الحركية للعصب القحفي من الخلايا الموجودة في الدماغ. يقع العصب القحفي متفرعاً مباشرة من جذع المخ، ويتبع الجهاز العصبي، ووظيفته الوصل بين الدماغ والحواس. قد تسبب بعض اضطرابات العصب القحفي مشكلات في حركة العين، وقد تؤدي اضطرابات أخرى إلى هجمات متقطعة من آلام مبرحة في الوجه، ويمكن رؤية العصب القحفي من السطح السفلي للدماغ. ومن الأعصاب القحفية المسؤولة عن التذوق العصب الوجهي والعصب البلعومي، أما العصب المحرك للعين والعصب البصري فهما المسؤولان عن الانقباض الحدقي.