كان انتخاب البابا بين عامي ١٢٩٢ و١٢٩٤ آخر انتخاب لحبر أعظم لم يُجرَ على هيئة مجمع مغلق، إذ جرت الانتخابات البابوية بعد ذلك وفق نظام «الكونكلاف» الذي يجمع الكرادلة في عزلة إلى حين التوصل إلى اختيار البابا الجديد. ويُعدّ هذا التحول علامة مهمة في تاريخ تنظيم انتخاب الباباوات، لأنه أنهى الأسلوب القديم الذي كان يترك العملية أكثر انفتاحاً وأبطأ حسمًا، وأرسى قاعدة إجرائية أكثر انضباطاً في اختيار رأس الكنيسة الكاثوليكية.

يُعدّ انتخاب البابا «لوشيوس الثالث» سنة ١١٨١ أول انتخاب بابوي جرى وفقًا للمرسوم الذي اشترط أن يُنتخب البابا بأغلبية الثلثين من الكرادلة. وقد مثّل هذا التطور خطوةً تنظيمية مهمة في تاريخ الكنيسة الكاثوليكية، إذ رسّخ قاعدة انتخابية أكثر تحديدًا في اختيار الحبر الأعظم، بدلًا من الصيغ الأسبق التي كانت أقل انضباطًا من حيث آلية الحسم.

انتخاب البابا يوحنا الثالث والعشرون وقع في ٢٨ أكتوبر ١٩٥٨ عندما انتخبه مجمع الكرادلة ليصبح بابا الكنيسة الكاثوليكية. يوحنا الثالث والعشرون كان اسمه قبل الانتخاب أنجيلو جوزيبي رونكالي، وانتخابه مثل نقطة تحول في قيادة الكنيسة، إذ تميزت فترة بابويته بتركيزه على الانفتاح والحوار وإعلان دعوته إلى عقد مجمع عالمي لاحق لإصلاح وتعميق الحياة الكنسية. اختيار المجمع الكرادلة ليوحنا الثالث والعشرون جاء بعد وفاة البابا السابق، وكان انتظار انتخاب خليفة للكرسي الرسولي جزءًا من التقليد الكنسي الذي يجمع الكرادلة لاتخاذ قرار القيادة الروحية المؤقتة والدائمة للكنيسة الكاثوليكية.

انتُخب الكاردينال خورخي ماريو بيرغوليو في مؤتمر انتخاب البابا لعام ٢٠١٣ ليصبح البابا فرنسيس، وهو البابا رقم ٢٦٦ للكنيسة الكاثوليكية. تشير العبارة إلى انتخاب خورخي ماريو بيرغوليو الذي اختار اسم البابا فرنسيس عند توليه قيادة الكنيسة الكاثوليكية، ويُعد هذا الحدث انتقالًا في السدة الرسوليّة إذ يتولى البابا الجديد مسؤولية الرعاية الروحية للمؤمنين الكاثوليك وإدارة شؤون الكرسي الرسولي ومقره الفاتيكان، ويُذكر انتخاب البابا فرنسيس ضمن سلسلة انتخاب من يخلف السلف في هذا المنصب التقليدي للمجمع الكاردينالي الذي يجتمع لاختيار بابا جديد.

خلال مجمع انتخاب البابا عام ١٦٥٥، كان بعض الكرادلة الأصغر سنّاً يمازحون الكرادلة الأكبر سنّاً ويدبرون لهم المقالب على سبيل التسلية، في مشهد يعكس جانباً غير رسمي من أجواء ذلك التجمع الكنسي الصارم. وقد أضفت هذه التصرفات طابعاً خفيفاً على فترة اتسمت عادةً بالجدية والتنافس، من دون أن تُغيّر من الطبيعة الأساسية للمجمع بوصفه مناسبة حاسمة لاختيار البابا الجديد.