ميشيل برِيال اقترح إدراج سباق الماراثون في دورة الألعاب الأولمبية الحديثة الأولى، ويُنسب إليه الفضل في اقتراح هذا السباق المستوحى من أسطورة الماراثون اليونانية لإدراجه ضمن فعاليات الألعاب الأولمبية التي أعيد إحياؤها في أواخر القرن التاسع عشر.

صُممت مسافة سباق الماراثون في دورة الألعاب الأولمبية الصيفية لعام ١٩٧٢ بحيث تمثّل «والدي»، وهو أول تميمة أولمبية في التاريخ. وقد جاء هذا التصميم ليعكس حضور التميمة ضمن هوية تلك الدورة، في ربط رمزي بين المسار الرياضي وأحد أبرز عناصرها البصرية، بما يمنح السباق دلالة تتجاوز كونه منافسة جري فقط، إلى كونه جزءاً من التصور العام للحدث الأولمبي آنذاك.

نال إرنست فاست ميداليته الأولمبية في سباق الماراثون خلال دورة باريس ١٩٠٠، في منافسة اتسمت بظروف غير اعتيادية شملت الحرارة المرتفعة وصعوبة المسار وارتباك التنظيم، حتى إن السباق نفسه عُدّ من أكثر مسابقات تلك الدورة قسوة وإثارة للمفاجآت.

أقيم سباق الماراثون في دورة الألعاب الأولمبية الصيفية عام ١٩٦٠ على مسار شمل طريق أبيان التاريخي، وانتهى عند قوس قسطنطين في روما، كما أضيء المسار ليلاً على أيدي جنود إيطاليين حملوا المشاعل، في مشهد جمع بين الرمزية التاريخية والتنظيم الاحتفالي الذي ميّز ذلك الحدث الرياضي.

بوغراء الوفّاق فاز بسباق الماراثون في دورة الألعاب الأولمبية لعام ١٩٢٨، وهو لقب أولمبي يُنسب إليه بعد فوزه بالمركز الأول في سباق الماراثون خلال تلك الدورة.