لا يكون «مستوى سطح البحر» مستوياً تماماً كما يوحي الاسم، لأن دوران الأرض يجعل القوة الناتجة عنه أقوى عند خط الاستواء، مما يؤدي إلى انتفاخ متوسط مستوى البحر هناك وابتعاده أكثر عن مركز الأرض مقارنة بالقطبين. كما تسبب اختلافات قوة الجاذبية من مكان إلى آخر فروقاً إضافية في مستوى البحر.
