الساعة الشمسية وسيلة قديمة لقياس الوقت تعتمد على حركة ظل شاخص ثابت تغمره أشعة الشمس، فإذا دار الظل على سطح مرسوم أمكن معرفة الوقت من موضعه. وقد عرف الإنسان منذ زمن بعيد أن الظل يتحرك بانتظام مع حركة الشمس الظاهرة، فاستعان به لتحديد الساعات، ولو أن هذه الطريقة كانت تحتاج إلى صفاء الجو وظهور الشمس، ولا تصلح عند الغيم أو في الليل. ومع مرور الزمن سبقت وسائل أخرى ظهور الساعات الدقيقة، مثل مراقبة ارتفاع الماء في إناء، أو احتراق شمعة، أو انسياب الرمل من ثقب دقيق في وعاء.