الخليج رقعة واسعة من الماء المالح تحيط بها اليابسة جزئياً وتبقى مفتوحة على المحيط، لذلك تشترك الخلجان مع المحيطات في كثير من الخصائص، وقد تكون عميقة وواسعة حتى تسمى أحياناً بحاراً حدية. تتكون الخلجان غالباً بفعل حركات قشرة الأرض عند أطراف القارات، إما بهبوط أجزاء من اليابسة تحت مستوى البحر أو بحدوث صدوع تؤدي إلى غمر المناطق المنخفضة بالمياه.