بدأ لودفيك زامنهوف وضع مشروع لغة الإسبرانتو في شبابه، مدفوعًا برغبته في إنشاء وسيلة تواصل مشتركة تقلل الحواجز بين الشعوب. وتذكر سيرته أن والده أتلف نسخةً مبكرةً من مخطوطه خوفًا من أن تسبب له مشكلات سياسية أو دراسية، لكن زامنهوف أعاد بناء المشروع ونشر نسخته الأولى عام ١٨٨٧.
لغة الإسبرانتو لغة دولية مصطنعة ابتكرها الطبيب البولندي زامنهوف لتكون وسيلة تواصل مشتركة بين الشعوب إلى جانب لغاتهم الأصلية. بنيت على قواعد منتظمة سهلة التعلم، فلكل حرف صوت واحد، وتقع النبرة في موضع ثابت، وتتميز نهايات الأسماء والصفات والظروف بعلامات واضحة، كما تعتمد مفرداتها الأساسية على جذور مألوفة في اللغات الهندية الأوروبية. كان هدف مبتكرها أن تسهّل التواصل بين السفراء ورجال الأعمال والسياح وغيرهم دون الحاجة الدائمة إلى المترجمين، وأن تسهم في بناء تفاهم أفضل بين الأمم. تُرجم إليها عدد كبير من الأعمال الأدبية والدينية والعلمية، وصدرت بها صحف ومجلات، لكنها ظلت محدودة الانتشار قياساً بالطموح إلى جعلها لغة عالمية عامة.
