أُسر ياكوف دجوغاشفيلي، نجل زعيم الاتحاد السوفيتي السابق جوزيف ستالين، على يد الألمان خلال الحرب العالمية الثانية عام ١٩٤١، وعرض الألمان على ستالين الإفراج عنه مقابل تسليمهم الجنرال فريدريش باولوس، غير أن ستالين رفض هذا التبادل. وقد ارتبطت هذه الحادثة بقسوة الظروف التي أحاطت بالحرب وبالموقف الصارم الذي اتخذه ستالين إزاء أي مساومة تمس القيادة العسكرية أو تفضّل الاعتبارات الشخصية على حساب الموقف العسكري العام.

في ٢٠ يوليو ١٩٤١ دمج زعيم الاتحاد السوفيتي جوزيف ستالين مفوضيتَي الشؤون الداخلية والأمن القومي لتشكيل هيئة أمن الدولة المعروفة باسم إن كيه في دي، وتم تعيين لافرنتي بيريا رئيساً لهذه الهيئة. أدى هذا القرار إلى مركزية سلطات الشرطة السياسية والاستخبارات الداخلية تحت قيادة واحدة في ظل قيادة ستالين، وكان لتعيين لافرنتي بيريا تأثير كبير على سلوك الجهاز الأمني وطريقة تنفيذ سياسات الدولة الداخلية خلال فترة الحرب العالمية الثانية وما بعدها.

جورجي مالنكوف خَلَف جوزيف ستالين رئيسًا لمجلس وزراء الاتحاد السوفيتي والأمين الأول للحزب الشيوعي للاتحاد السوفيتي في ٦ مارس ١٩٥٣. تولي جورجي مالنكوف هاتين المنصبتين بعد وفاة جوزيف ستالين، وكان ذلك تحوُّلاً سياسياً مهماً في قيادة الدولة والحزب، إذ أصبح مالنكوف مسؤولاً عن توجيه سياسات الحكومة المركزية وإدارة شؤون الحزب في فترة انتقالية تلت عهد ستالين. واجهت قيادة مالنكوف تحديات داخلية تتعلق بإعادة تنظيم الجهاز الحزبي والإداري وإدارة الخلافات داخل القيادة العليا للحزب، كما أدت هذه المرحلة إلى صراعات على السلطة بين أعضاء القيادة السوفيتية الذين تناوبوا على اعتبار أنفسهم ورثة سياسات ستالين أو مطالبين بإصلاحها.

وفاة الزعيم السوفيتي جوزيف ستالين وقعت في ٥ مارس ١٩٥٣، ويُعد ستالين شخصية محورية في تاريخ الاتحاد السوفيتي والحركة الشيوعية العالمية خلال القرن العشرين. جوزيف ستالين ترأس الحزب الشيوعي ورئاسة الحكومة الفعلية لفترات امتدت لعقود، وسياسات حكمه شملت تصاعدًا في التصنيع المركزي والتخطيط الاقتصادي وسياسات قمعية داخلية أدت إلى تطهير واسع ونفي وسجن وغالبًا ما تُنسب إليه مسؤولية وفاة وإلحاق أذى بآلاف المواطنين بسبب المجاعات والحملات السياسية. خبر وفاة جوزيف ستالين في ٥ مارس ١٩٥٣ شكل نقطة تحول في السياسة السوفيتية وفتح الطريق لمرحلة إعادة تقييم القيادة والسياسات داخل الاتحاد السوفيتي.}.

سفيتلانا عليلوييفا ابنة جوزيف ستالين المولودة في عائلة ستالين، عُرفت بارتباطها المباشر بزعم النمط السوفييتي، وفي ٦ مارس ١٩٦٧ قررت سفيتلانا عليلوييفا الانشقاق عن الاتحاد السوفييتي والانتقال إلى الولايات المتحدة الأمريكية. يشير الانشقاق إلى انتقال شخص من النظام السياسي الذي كان ينتمي إليه إلى دولة معارضة أو مختلفة سياسياً، وكان اختيار سفيتلانا عليلوييفا الانتقال إلى الولايات المتحدة علامة على تغيير هام في ولاء فردى ذي دلالة سياسية وبُعد رمزي خلال فترة التوترات الدولية المعروفة بالحرب الباردة.