جوزيف ستالين (١٨٧٨ - ١٩٥٣): سياسي سوفيتي حكم الاتحاد السوفيتي فعلياً منذ أواخر عشرينيات القرن العشرين حتى وفاته. قاد التصنيع السريع والتجميع الزراعي، وأدار البلاد خلال الحرب العالمية الثانية وانتصارها على ألمانيا النازية، لكنه أقام نظاماً قمعياً شهد التطهيرات الكبرى ومعسكرات العمل والترحيل والمجاعات. تُنسب إلى سياساته وفاة أعداد هائلة، ولا تزال حصيلة عهده موضع بحث وجدال.

جورجي مالنكوف خَلَف جوزيف ستالين رئيسًا لمجلس وزراء الاتحاد السوفيتي والأمين الأول للحزب الشيوعي للاتحاد السوفيتي في ٦ مارس ١٩٥٣. تولي جورجي مالنكوف هاتين المنصبتين بعد وفاة جوزيف ستالين، وكان ذلك تحوُّلاً سياسياً مهماً في قيادة الدولة والحزب، إذ أصبح مالنكوف مسؤولاً عن توجيه سياسات الحكومة المركزية وإدارة شؤون الحزب في فترة انتقالية تلت عهد ستالين. واجهت قيادة مالنكوف تحديات داخلية تتعلق بإعادة تنظيم الجهاز الحزبي والإداري وإدارة الخلافات داخل القيادة العليا للحزب، كما أدت هذه المرحلة إلى صراعات على السلطة بين أعضاء القيادة السوفيتية الذين تناوبوا على اعتبار أنفسهم ورثة سياسات ستالين أو مطالبين بإصلاحها.

ياكوف دجوغاشفيلي نجل زعيم الاتحاد السوفيتي السابق جوزيف ستالين قد أسره الألمان خلال الحرب العالمية الثانية في سنة ١٩٤١ وعرض الألمان على ستالين تحريره مقابل تسليمهم للجنرال فريدريش باولوس لكن ستالين رفض ذلك.

في ٢٠ يوليو ١٩٤١ دمج زعيم الاتحاد السوفيتي جوزيف ستالين مفوضيتَي الشؤون الداخلية والأمن القومي لتشكيل هيئة أمن الدولة المعروفة باسم إن كيه في دي، وتم تعيين لافرنتي بيريا رئيساً لهذه الهيئة. أدى هذا القرار إلى مركزية سلطات الشرطة السياسية والاستخبارات الداخلية تحت قيادة واحدة في ظل قيادة ستالين، وكان لتعيين لافرنتي بيريا تأثير كبير على سلوك الجهاز الأمني وطريقة تنفيذ سياسات الدولة الداخلية خلال فترة الحرب العالمية الثانية وما بعدها.

أُسر ياكوف دجوغاشفيلي، نجل زعيم الاتحاد السوفيتي السابق جوزيف ستالين، على يد الألمان خلال الحرب العالمية الثانية عام ١٩٤١، وعرض الألمان على ستالين الإفراج عنه مقابل تسليمهم الجنرال فريدريش باولوس، غير أن ستالين رفض هذا التبادل. وقد ارتبطت هذه الحادثة بقسوة الظروف التي أحاطت بالحرب وبالموقف الصارم الذي اتخذه ستالين إزاء أي مساومة تمس القيادة العسكرية أو تفضّل الاعتبارات الشخصية على حساب الموقف العسكري العام.