اعتمد الناس قبل انتشار النقود على المقايضة، فكانوا يتبادلون سلعة بأخرى وفق الحاجة والاتفاق، مثل مبادلة الحبوب بالفخار أو الصوف بالأدوات. ولم تكن المقايضة الطريقة الوحيدة للتبادل دائمًا، إذ وُجدت أيضًا الهدايا والديون والالتزامات الاجتماعية، ثم ظهرت لاحقًا وسائل أكثر تنظيمًا لتحديد القيمة.
حوالي ٦٠٠ قبل الميلاد، كان الناس يتبادلون السلع باستخدام قطع من المعادن الثمينة، لكنه كان من السهل الغش في وزن أو نقاء المعدن، ما تسبب بمشكلات كثيرة للتجار لأن عليهم فحص كل قطعة قبل قبولها. في ذلك الوقت ظهرت فكرة جديدة لدى الليديين (أحد الشعوب في غرب تركيا)، فقد قاموا بتوحيد وزن وجودة القطع المعدنية، ثم وضعوا عليها ختم الملك ليضمن الناس قيمتها، وهكذا وُلدت أول العملات المعدنية في التاريخ.
