البناء الضوئي عملية تستخدم فيها النباتات والطحالب وبعض البكتيريا طاقة الضوء لتحويل الماء وثاني أكسيد الكربون إلى مواد عضوية غنية بالطاقة. ينتج الأكسجين بوصفه ناتجًا جانبيًّا في البناء الضوئي لدى النباتات، وتوفر العملية أساس معظم السلاسل الغذائية على الأرض.

تنتج النباتات والطحالب وكائنات مجهرية كثيرة الأكسجين خلال البناء الضوئي باستخدام ضوء الشمس والماء وثاني أكسيد الكربون. وتستهلك الحيوانات والبشر والنباتات نفسها الأكسجين في التنفس الخلوي، وتطلق ثاني أكسيد الكربون، لذلك لا يصح وصف النباتات بأنها تتنفس ثاني أكسيد الكربون وحده أو الحيوانات بأنها تزفره دائمًا من دون عمليات أخرى.

لوحظ أن إناث بعض أنواع ليمور السيفاكا تغيّر غذاءها قبل الولادة، فتتناول نباتات غنية بمواد العفص لا تكثر من أكلها في الظروف العادية. ويُعتقد أن هذا السلوك قد يساعدها على مقاومة الطفيليات أو دعم صحتها خلال الحمل وإنتاج الحليب بعد الولادة، إلا أن الدور الدقيق لهذه النباتات لم يُحسم تمامًا، ولا يصح الجزم بأن العفص وحده مسؤول عن إدرار الحليب.

التفاعل الضوئي هو المرحلة الأولى من التمثيل الضوئي التي تحول الطاقة الضوئية إلى طاقة كيميائية مخزنة في جزيئات حاملة للطاقة مثل ATP وNADPH بواسطة أنظمة صبغية ومجمعات بروتينية في البنى الضوئية للنباتات والطحالب والبكتيريا الحقيقية، وتزود هذه الجزيئات لاحقًا توقيع دورة تركيب السكريات لتحويل CO2 إلى مركبات عضوية مثل الجلوكوز.

تعتمد النباتات غير القادرة على التمثيل الضوئي التابعة للفصيلة الفرعية «مونوتروبوييديا» اعتماداً مزدوجاً على فطريات الجذور للحصول على غذائها، وعلى النحل الطنان لإتمام عملية التلقيح. وبذلك ترتبط هذه النباتات بعلاقة حيوية معقدة؛ إذ تنال مادتها الغذائية عبر الشبكات الفطرية، بينما تنتقل حبوب لقاحها بواسطة النحل الطنان، رغم أنها لا تنتج غذاءها بنفسها عبر الضوء.