تنتج النباتات والطحالب وكائنات مجهرية كثيرة الأكسجين خلال البناء الضوئي باستخدام ضوء الشمس والماء وثاني أكسيد الكربون. وتستهلك الحيوانات والبشر والنباتات نفسها الأكسجين في التنفس الخلوي، وتطلق ثاني أكسيد الكربون، لذلك لا يصح وصف النباتات بأنها تتنفس ثاني أكسيد الكربون وحده أو الحيوانات بأنها تزفره دائمًا من دون عمليات أخرى.