إطلاق سراح أندريه ساخاروف وزوجته من المنفى حدث في ١٩ ديسمبر ١٩٨٦، عندما سمح ميخائيل غورباتشوف، زعيم الاتحاد السوفييتي، بإنهاء منفاهما من مدينة غوركي. أندريه ساخاروف، العالم والناشط المعروف بدفاعه عن حقوق الإنسان، عاش في منفى داخلي في غوركي بعد أن نُقل من موسكو بسبب مواقفه المعارضة وسياساته النقدية، وقرار غورباتشوف بإنهاء منعهما من العودة يعكس التغيرات السياسية والإصلاحية في عهد غورباتشوف التي شملت تخفيف القيود على الحريات وإطلاق سراح معارضين بارزين.

القنبلة الهيدروجينية (أندريه ساخاروف): ولد أندريه ساخاروف عام ١٩٢١، وكان والده يعمل في الجيش السوفيتي، فأصبح من أبرز علماء الاتحاد السوفيتي في الفيزياء وعلوم الفضاء. وتمكن من ابتكار القنبلة الهيدروجينية التي عززت القوة العسكرية للاتحاد السوفيتي في مواجهة القوى الغربية خلال الحرب الباردة. وفي عام ١٩٨٠ فرضت عليه السلطات السوفيتية الإقامة الجبرية بسبب مواقفه السياسية المعارضة، قبل أن يستعيد حريته في السنوات اللاحقة.

ميخائيل غورباتشوف تولى قيادة الحزب الشيوعي السوفييتي في ١١ مارس ١٩٨٥، وهو حدث سياسي مهم في تاريخ الاتحاد السوفييتي. يُعد غورباتشوف سياسياً سوفياتياً بارزاً أصبح الأمين العام للجنة المركزية للحزب الشيوعي، ومن خلال هذا المنصب أصبح القائد الفعلي للدولة الحزبية السوفييتية. شهد عهد غورباتشوف تبني سياسات إصلاحية معروفة باسم البيريسترويكا والغلاسنوست التي هدفت إلى إعادة هيكلة الاقتصاد وإدخال مزيد من الانفتاح في الحياة السياسية والإعلامية داخل الاتحاد السوفييتي. يمثل تسلم غورباتشوف قيادة الحزب نقطة تحول أدت إلى تغييرات داخلية ودولية أثرت في مسار تفكك الاتحاد السوفييتي والنهج السوفييتي في السياسة والاقتصاد والعلاقات الخارجية خلال السنوات التالية.

ميخائيل غورباتشوف انتُخب رئيسًا للاتحاد السوفييتي في ١٥ مارس ١٩٩٠، وهو أول وأحد الرؤساء القلائل الذين حملوا لقب رئيس الاتحاد السوفييتي قبل تفكك الاتحاد. عهد غورباتشوف شهد إصلاحات سياسية واقتصادية معروفة باسم البيروسترويكا والغلانست، وقد مثّل انتخابه مرحلة انتقالية في بنية الحكم السوفييتي لأن منصب رئيس الاتحاد أُنشئ لتقوية المؤسسة التنفيذية المركزية وتوحيد السلطات بعد عقود من قيادة الحزب الشيوعي. انتخاب ميخائيل غورباتشوف كان حدثًا ذا دلالات داخلية وخارجية على حد سواء نظراً لدوره في محادثات الحد من التسلح وتغيّر سياسات الكتلة الشرقية أثناء إدارته.

حلّ المجلس السوفييتي الأعلى للاتحاد السوفييتي الاتحاد السوفييتي رسمياً في ٢٦ ديسمبر ١٩٩١، إذ اتخذ هذا المجلس قرار حل الاتحاد السوفييتي وإنهاء كيانه كمؤسسة دولة موحّدة. يمثل حل المجلس السوفييتي الأعلى نقطة مفصلية في التاريخ المعاصر لأن انتهاء وجود الاتحاد السوفييتي أدى إلى انحلال الكيان السياسي الذي كان طرفاً أساسياً في التوترات الدولية طوال عقود، مما أنهى الحرب الباردة كمجال صراعي بين المعسكر السوفييتي والمعسكر الغربي. ارتّب هذا القرار تغييرات جوهرية في الخريطة السياسية لنصف الكرة الشمالي وفتح الطريق لتشكّل جمهوريات مستقلة وتحولات في النظامين السياسي والاقتصادي لتلك الجمهوريات السابقة.