الصحراء الكبرى هي أكبر صحراء حارة في العالم، وتمتد على مساحة تقارب ٣٥٠٠٠٠٠ ميل مربع؛ وتعرف الصحراء الكبرى بامتدادها الواسع عبر شمال أفريقيا، حيث تشمل أجزاء من بلدان متعددة وتتميز بمناخ صحراوي جاف ودرجات حرارة عالية في النهار وانخفاض ملحوظ في الليل، إضافة إلى تضاريس متنوعة تتضمن كثبانًا رملية وسهولًا صخرية وهضابًا، وتمثل هذه المساحة الكبيرة عاملًا رئيسيًا في تأثير الصحراء على المناخ الإقليمي والبيئات البشرية والحياة البرية التي تتكيف مع ظروف الجفاف الشديد.

تُعدّ الصحراء الكبرى في شمال أفريقيا أكبر صحراء حارة في العالم، إذ تمتد على مساحةٍ تقارب ٩,٤٠٠,٠٠٠ كم٢، ما يجعلها واحدة من أوسع الأقاليم الجافة على سطح الأرض. وتغطي هذه الصحراء الشاسعة أجزاءً من عدة دول، وتتميّز ببيئة قاسية شديدة الجفاف، وبتفاوت واضح في مظاهرها الطبيعية بين الكثبان الرملية والسهول الحجرية والمرتفعات الصخرية، الأمر الذي يمنحها حضوراً جغرافياً فريداً رغم ظروفها المناخية الصعبة.

الصحراء الكبرى (هنري بارت): بدت الصحراء الأفريقية الكبرى للمستكشفين الأوروبيين سدًا لا يمكن اختراقه، حتى قام الألماني هنري بارت بالذهاب إلى الصحراء الكبرى عام ١٨٥٠ مع قافلة من طرابلس، وراح يدون ملاحظات مفصلة عما رآه في طريقه. وخلال رحلته استكشف سلاسل جبال الصحراء الكبرى، واكتشف في قلب الصحراء رسومات أثرية فوق الصخور أظهرت أن شعوبًا عديدة وحيوانات قد عاشت في الصحراء منذ فترة طويلة، وبعد أن تجاوز الصحراء سافر بارت عبر أدغال شمال أفريقيا مارًا في بحيرة تشاد إلى تمبكتو (مالي).

تغطي الصحراء الكبرى في شمال أفريقيا مساحة تقارب ٩.٢ ملايين كيلومتر مربع، أي نحو ٣.٦ ملايين ميل مربع، وتمتد عبر أجزاء من عدة دول من المحيط الأطلسي غربًا إلى البحر الأحمر شرقًا. وتعادل مساحتها قرابة ١٦ مرة مساحة فرنسا القارية، ولذلك تُعد أكبر صحراء حارة في العالم، بينما تتفوق عليها القارة القطبية الجنوبية إذا شمل التعريف جميع الصحارى الجافة والباردة.

صحراء «كاركروس»، التي تُوصف بأنها «أصغر صحراء في العالم»، تمتد على مساحة تزيد قليلاً على ميل مربع واحد، لكنها في الواقع ليست صحراء بالمعنى الجغرافي الدقيق، بل سلسلة كبيرة من الكثبان الرملية الشمالية. ويعود هذا الوصف إلى طبيعتها الرملية المحدودة المساحة، لا إلى خصائص الصحراء التقليدية القائمة على الجفاف الشديد واتساع الرقعة، ولذلك تُعد مثالاً لافتاً على منطقة تحمل اسم الصحراء من حيث الشكل لا من حيث التصنيف العلمي الكامل.