إرنست رذرفورد فيزيائي بريطاني من مواليد نيوزيلندا، درس في جامعة نيلسون ومارلبورو ثم تابع تعليمه العالي في كانتربري قبل أن ينتقل إلى إنجلترا. اشتهر بتصنيف الأشعة إلى ألفا وبيتا وغاما، واستخدم أشعة ألفا في دراسة المجالات الكهربائية والمغناطيسية، كما لاحظ تناقص النشاط الإشعاعي مع مرور الزمن ووضع مفهوم «نصف الحياة». قاد مع تلاميذه تجارب مهمة على جسيمات ألفا، منها تجربة رقائق الذهب التي كشفت أن معظم كتلة الذرة وشحنتها تتركز في نواة صغيرة، وأسهم لاحقاً في فهم البنية الذرية والتفاعل النووي. نال جائزة نوبل في الكيمياء تقديراً لأبحاثه في النشاط الإشعاعي وبنية الذرة.