طوّر أرسطو نظرية في تفسير طبيعة العالم عُرفت بنظرية العناصر، ورأى أن المواد التي تتكوّن منها الأرض تختلف عن مادة السماوات والفضاء الخارجي. وبحسب هذا التصور القديم، تتكوّن الأشياء الأرضية من أربعة عناصر أساسية هي الأرض والهواء والماء والنار، بينما اعتقد أرسطو أن السماوات وما فيها تتكوّن من عنصر خامس يُسمى الأثير. حظيت هذه النظرية بمكانة واسعة في زمنها، لكنها رُفضت لاحقاً مع تطور العلم وظهور فهم جديد للمادة والذرات وحركة الأجرام.