تقوم النظرية الذرية على فكرة أن كل مادة تتألف من وحدات صغيرة تُسمى الذرات. تعود هذه الفكرة إلى القرن الخامس قبل الميلاد، عندما أشار الفيلسوف اليوناني ديموقريطس إلى وجود وحدات لا تتجزأ، ثم طوّر جون دالتون هذه الفكرة في بداية القرن التاسع عشر، لذلك يُعد من رواد النظرية الذرية الحديثة. تتكون الذرة من نواة تضم البروتونات والنيوترونات، وتدور حولها الإلكترونات، وعندما تندمج الذرات معاً تتشكل مجموعات أكبر تُعرف بالجزيئات، وهي تدخل في تركيب المواد المختلفة.