السنة الضوئية وحدة لقياس المسافة وليست وحدة للزمن، وهي مقدار ما يقطعه الضوء في الفراغ خلال سنة واحدة، ويبلغ نحو ٩.٤٦ تريليون كيلومتر. وتستخدم السنة الضوئية على نطاق واسع للتعبير عن المسافات بين النجوم والمجرات، لأنها تجعل الأرقام أكثر وضوحاً من كتابتها بالكيلومترات الطويلة جداً.
السنة الضوئية ليست مقياساً للزمن، بل للمسافة؛ فهي تحدد المسافة التي يقطعها الضوء خلال سنة. يقطع الضوء خلال ثانية واحدة مسافة ٣٠٠٠٠٠ كيلومتر، أي ٩.٥ بليون كيلومتر في السنة. وتكون المسافات في الفضاء طويلة جداً إلى درجة يصعب معها حسابها بالبلايين؛ فمثلاً أقرب نجم ثابت إلى الأرض، وهو بروكسيما سنتوري، يبعد عنها ٤٠ بليون كيلومتر، أي ٤ وأمامها ١٤ صفراً، ولذلك يكون الأسهل حساب المسافة بالسنة الضوئية، أي ٤.٢.
