سرعة الضوء في الفراغ تُعرف بأنها مقدار المسافة التي يقطعها الضوء في الزمن، وتُقاس عادة بالوحدات المترية أو الوحدات الإنجليزية. سرعة الضوء الدقيقة في النظام الدولي للوحدات تُعطى بقيمة ٢٩٩,٧٩٢,٤٥٨ مترًا في الثانية، وهي قيمة ثابتة مستخدمة كأساس لعدة تعريفات في الفيزياء. وُتختصر هذه القيمة أحيانًا عند استعمال الوحدات الإنجليزية إلى ١٨٦,٠٠٠ ميل في الثانية تقريبًا، وهو تقريب شائع يسهل الحسابات التقريبية لكنه أقل دقة من القيمة المعلنة بالمتر في الثانية.

السنة الضوئية وحدة طول فلكية تعبر عن المسافة التي يقطعها الضوء في سنة واحدة؛ ويرمز لها ly. تُستخدم لقياس المسافات بين النجوم والمجرات، وقيمتها مبنية على سرعة الضوء ٢٩٩,٧٩٢,٤٥٨ م/ث فتقابل نحو ٩,٤٦٠,٧٣٠,٤٧٢,٥٨٠,٨٠٠ متر. رؤية النجوم تعكس حالتها عند انبعاث ضوئها بعد سنوات ضوئية من المسافة، مثل نظام القنطور الذي يبعد حوالى ٤.٣٤ سنة ضوئية.

تبلغ سرعة الضوء في الفراغ نحو ٢٩٩,٧٩٢ كيلومترًا في الثانية، ولذلك يقطع الضوء خلال يوم واحد مسافة تقارب ٢٥.٩ مليار كيلومتر. ويستخدم علماء الفلك السنة الضوئية لقياس المسافات الهائلة في الكون، وهي ليست وحدةً للزمن، بل المسافة التي يقطعها الضوء خلال سنة واحدة، وتبلغ نحو ٩.٤٦ تريليون كيلومتر.

تُقاس السرعة بمقدار المسافة التي يقطعها جسم خلال زمن معين، ولذلك تُعد من أهم الكميات المستخدمة لوصف الحركة. ويمكن حساب السرعة المتوسطة بقسمة المسافة الكلية المقطوعة على الزمن الكلي المستغرق. فإذا قطع جسم مسافة طويلة بسرعة متغيرة، فإن السرعة المتوسطة تعطي قيمة واحدة تمثل معدل حركته خلال الرحلة كلها، بينما قد تختلف سرعته في كل لحظة من لحظات الحركة.

تبلغ سرعة الضوء في الفراغ نحو ٢٩٩٧٩٢ كيلومتراً في الثانية، ويُقرب هذا الرقم عادةً إلى ٣٠٠٠٠٠ كيلومتر في الثانية عند إجراء الحسابات العامة. ولا تتحرك الأجسام ذات الكتلة بهذه السرعة، بينما تنتقل الموجات الكهرومغناطيسية، ومنها الضوء المرئي، بهذه القيمة الثابتة في الفراغ بصرف النظر عن حركة مصدرها.