يختلف الإعصار المداري عن الإعصار القمعي في الحجم والعمر والبنية ومصدر الطاقة، فالإعصار المداري نظام منظم قد يمتد مئات الكيلومترات ويستمر أيامًا أو أسابيع فوق المحيطات الدافئة. أما الإعصار القمعي فعادة ما يكون أضيق كثيرًا ويستمر دقائق، وينشأ من عاصفة رعدية قوية. قد تكون رياح الإعصار القمعي أشد محليًّا، لكن مساحة أضراره أصغر بكثير.

نظام القصف المداري الجزئي (نظام القصف المداري الجزئي) هو نظام طوّرته الاتحاد السوفييتي، وكانت فكرته تقوم على إطلاق الأسلحة النووية إلى المدار ثم إعادة إطلاقها من هناك لتضرب أهدافًا على الأرض. ويشير الوصف إلى أنه يمثّل طريقة لوضع السلاح في مسار مداري قبل توجيهه إلى الهدف الأرضي.

قد يستمر الإعصار المداري أيامًا أو أسابيع إذا بقي فوق مياه دافئة وفي ظروف جوية مناسبة، بينما يضعف سريعًا عند دخوله اليابسة أو المياه الباردة أو مواجهة قص رياح قوي. لا توجد مدة نموذجية ثابتة تبلغ ١٠ أيام لجميع الأعاصير، إذ تختفي بعض الأنظمة خلال يومين أو ٣، بينما تبقى أخرى أكثر من أسبوعين. كما قد تتحول العاصفة إلى منخفض خارج مداري وتستمر بخصائص مختلفة.

تتكون الأعاصير المدارية فوق المحيطات الدافئة في المناطق الاستوائية عندما تتجمع عواصف رعدية عديدة حول مركز منخفض الضغط. ومع استمرار تبخر المياه وتحرير الطاقة الكامنة في بخار الماء، يزداد النظام قوة ويتشكل في وسطه ما يعرف بعين الإعصار، وهي منطقة هادئة نسبيًا تحيط بها أقوى الرياح وأكثرها تدميرًا.

عاصفة «براير» التي وقعت في يناير ١٩٩٣ تُعدّ الإعصار المداري خارج المنطقة المدارية ذي أدنى ضغط مركزي معروف في شمال المحيط الأطلسي، إذ سُجّل لها مستوى ضغط شديد الانخفاض جعلها من أبرز العواصف في سجلات الأرصاد الجوية الخاصة بهذه المنطقة. ويكتسب هذا الحدث أهمية خاصة لأنه يمثّل معياراً نادراً في دراسة شدة الأعاصير خارج المدارية، حيث يرتبط انخفاض الضغط عادةً بتعاظم قوة الرياح واتساع تأثير العاصفة على مساحات واسعة من البحر واليابسة القريبة.