أُصيب بعض العدّائين المشاركين في تتابع الشعلة خلال دورة الألعاب الأولمبية الصيفية عام ١٩٦٨ بحروقٍ نتيجة انفجار بعض المشاعل أثناء الجري. وتُعد هذه الحادثة مثالاً على المخاطر التي قد ترافق مراسم حمل الشعلة، رغم طابعها الاحتفالي والرمزي، إذ يمكن أن تتسبب أعطالٌ تقنية في مشكلاتٍ مباشرة للمشاركين خلال الفعاليات الكبرى.

أُقيم أول سباق لتتابع الشعلة في الألعاب الأولمبية الشتوية من دون أن يحمل شعلة الأولمبياد نفسها، إذ لم تكن فكرة نقل «اللهب الأولمبي» جزءاً من هذا الحدث في بداياته. وقد مثّل ذلك الفرق بين الطقوس الرمزية المرتبطة بالألعاب الصيفية وما استُحدث لاحقاً في الألعاب الشتوية، قبل أن يصبح حمل الشعلة الأولمبية تقليداً أكثر رسوخاً في الدورات التالية.

صمّم النحّات الألماني والتر ليمكه أول شعلة أولمبية لسباق الشعلة الخاص بدورة الألعاب الأولمبية الصيفية لعام ١٩٣٦، وهو السباق الذي أسّس تقليد نقل الشعلة الأولمبية إلى المدينة المضيفة قبل انطلاق الألعاب. ومنذ ذلك الحين أصبح حمل الشعلة جزءاً من الطقوس المرتبطة بالحدث الأولمبي، بما يمنح انتقال الشعلة دلالة رمزية على الاستمرارية بين الدورات المختلفة ووصولها إلى موقع الاستضافة.

امتدَّت مسيرة الشعلة الأولمبية لعام ٢٠٠٨ عبر ٢٢ دولة في ٦ قارات، وذلك بين مارس وأغسطس ٢٠٠٨، في إطار رحلة رمزية حملت الشعلة الأولمبية عبر مسارات متعددة قبل انطلاق الألعاب. وقد عكست هذه الجولة الطابع العالمي للحدث الأولمبي، إذ جرى نقل الشعلة بين بلدان متباعدة جغرافيّاً خلال أشهر عدة، بما أبرز حضورها بوصفها رمزاً للتواصل والتنافس الرياضي بين الأمم.

يعدّ الناقد الأدبي الكندي "آيرا نادل" أن أسطورة تتابع الشعلة الأولمبية ليست سوى اختلاق كامل، إذ يرى أن الرواية الشائعة التي تربط هذا التقليد بأصول قديمة لا تستند إلى أساس تاريخي متين. وبذلك يضع هذه الحكاية في إطار التمثّل الرمزي الذي تشكّل لاحقاً، لا في إطار ممارسة موثقة تعود إلى العصور الأولى للألعاب الأولمبية.