يحدث أحد أنواع المستعرات العظمى عندما يستهلك نجم فائق الكتلة وقوده النووي تدريجيًا، فتتوقف تفاعلات الاندماج التي كانت تدعم النجم ضد الجاذبية. وبعد تكوين نواة غنية بالحديد، يعجز النجم عن إنتاج طاقة إضافية بالاندماج، فينهار بسرعة ممهدًا لوقوع الانفجار.

لا تُرصد النجوم النابضة دائماً داخل بقايا المستعرات العظمى نفسها، لأن بقايا الانفجار تتمدد وتتبدد مع الزمن، كما قد يتحرك النجم النيوتروني بسرعة كبيرة بعيداً عن موقع الانفجار الأصلي.

تُعد بقايا المستعرات العظمى، مثل سديم السرطان، مصادر قوية للأشعة السينية نتيجة وجود غازات صُدمت وسُخنت إلى درجات حرارة هائلة، إضافةً إلى جسيمات سريعة تتحرك في مجالات مغناطيسية. ويضم سديم السرطان نجماً نابضاً يمد السديم بالطاقة، فتظهر منه انبعاثات سينية ناتجة عن عمليات حرارية وغير حرارية معقدة.

تلعب المستعرات العظمى دورًا أساسيًا في تكوين العناصر الثقيلة في الكون. فالعناصر الأثقل من الحديد، مثل الذهب واليورانيوم، تتكون خلال الظروف العنيفة المصاحبة لهذه الانفجارات أو في أحداث مشابهة، ثم تنتشر في الفضاء لتدخل لاحقًا في تكوين أجيال جديدة من النجوم والكواكب.

قدّم البحث الذي أجراه غيرسون غولدهابر حول المستعرات العظمى أدلةً على أن معدل تمدد الكون كان يزداد، وهو ما عُرف لاحقاً باسم «الطاقة المظلمة». وقد أسهمت هذه النتائج في دعم الفهم الحديث لتسارع التوسع الكوني، إذ أظهرت أن الكون لا يتمدد بمعدل ثابت، بل يتجه إلى ازدياد في سرعة التمدد مع الزمن، وهو استنتاج غيّر كثيراً من التصورات السابقة عن بنية الكون وسلوكه.