ترتبط النجوم النابضة عادةً ببقايا المستعرات العظمى لأنها تتشكل بعد انفجار النجوم الضخمة، ولذلك تنتشر بكثرة في قرص مجرة درب التبانة حيث يكثر تشكل النجوم والانفجارات النجمية.

يحدث أحد أنواع المستعرات العظمى عندما يستهلك نجم فائق الكتلة وقوده النووي تدريجيًا، فتتوقف تفاعلات الاندماج التي كانت تدعم النجم ضد الجاذبية. وبعد تكوين نواة غنية بالحديد، يعجز النجم عن إنتاج طاقة إضافية بالاندماج، فينهار بسرعة ممهدًا لوقوع الانفجار.

الخلل في علم فلك النجوم النابضة هو انقطاع مفاجئ في تردد دوران النباض يتبعه انتعاش تدريجي من أيام إلى سنوات؛ يعزى إلى عمليات داخل النجم النيوتروني أو إلى كبح بالإشعاع والجسيمات، وقد رُصد في نباض السرطان ونباض فيلا، وتُرجح تفسيرات تشمل تشققات في القشرة أو دوامات في النواة المائعة.

في الأعمال القصصية، تُصوَّر المستعرات العظمى أحياناً بوصفها ظواهر يمكن تسخيرها لأغراض غير واقعية، مثل استخدامها أسلحةً هائلة، أو مصادر طاقة تتيح السفر عبر الزمن، أو حتى أدوات دعائية داخل السرد. ويعكس هذا التوظيف مدى حضورها في الخيال العلمي والفانتازيا، حيث تتحول من حدث فلكي عنيف إلى عنصر سردي يوسّع إمكانات العالم المتخيل ويمنحه طابعاً أكثر إثارة وتعقيداً.

قد تؤدي بعض أنواع المستعرات العظمى إلى نشوء ما يشبه «الزومبي» في الفضاء، وهو وصف يُستخدم للدلالة على بقايا نجمية تبدو وكأنها لم تنتهِ تماماً بعد انفجارها، إذ قد تظل بعض آثارها النشطة قائمة لفترة، فتواصل التأثير في محيطها رغم أن الحدث الأساسي قد وقع وانقضى. ويعكس هذا التعبير الطبيعة المعقدة لانفجارات النجوم العملاقة وما تخلّفه من بقايا غريبة في الفضاء.